La réflexion sur le vieillissement et la santé suivante a été rédigée par Susan Kirkland, co-chercheure principale de l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement. Elle a été publiée dans le journal The Chronicle-Herald du 7 avril 2010.

Aujourd’hui, les femmes et les hommes au Canada qui atteignent l’âge de 65 ans peuvent s’attendre à vivre encore deux décennies. Vivre plus longtemps est un objectif important, mais pas au détriment de la qualité de vie durant ces années. Alors que nous sommes témoins du changement radical de la démographie dans notre pays, les pressions sur le système de santé, sur la société et sur l’économie vont augmenter. Le maintien de la santé n’a jamais été aussi important pour les personnes et les populations vieillissantes, ainsi que pour le tissu même de notre société.

L’intérêt de la Journée mondiale de la santé pour le vieillissement et la santé est opportun et pertinent pour tous les Canadiens.

Nous avons besoin de meilleures données probantes afin de mieux répondre aux besoins de la population vieillissante et, ainsi, leur permettre de maintenir une bonne santé. Les études qui suivent les personnes au fil des années augmentent notre compréhension des processus complexes du vieillissement et sont essentielles pour guider les politiques et évaluer les résultats.

Depuis plus d’une décennie, mes collègues et moi préparons le terrain pour mettre sur pied une recherche guidée par ces objectifs. L’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement (ÉLCV) a été lancée récemment et elle est l’une des études du vieillissement les plus complètes jamais entreprises. Les réflexions générées au cours des prochaines décennies permettront de façonner la santé des Canadiens pendant de nombreuses années.

L’ÉLCV étudiera la santé et le vieillissement selon la perspective de 50 000 Canadiens et Canadiennes choisis au hasard. Ces hommes et ces femmes participeront à des entrevues téléphoniques, à des entrevues à domicile et à des évaluations physiques, et ce, pendant vingt ans. Deux des onze Sites de collecte de données du pays sont situés dans la région de l’Atlantique, l’un à l’Université Dalhousie, à Halifax, et l’autre à l’Université Memorial, à Saint-Jean.

À l’Université Dalhousie, nous suivrons 3 000 femmes et hommes âgés de 45 à 85 ans au moment de leur recrutement. L’ÉLCV est axée sur le vieillissement en santé. En plus des informations médicales, génétiques et liées aux maladies, nous recueillerons des informations sur l’environnement, le mode de vie, le statut économique, la santé mentale, l’utilisation des réseaux sociaux et d’autres aspects importants de la vie quotidienne.

Le vieillissement est un processus de changement à plusieurs facettes dans lequel le parcours de vie joue un rôle central. À mesure que nous vieillissons, les changements dans notre corps ou l’apparition de maladies chroniques peuvent modifier notre fonctionnement physique, psychologique et social. Ces changements peuvent agir sur plusieurs plans à la fois. Notre état peut également influencer la façon dont les maladies chroniques se développent et progressent. Nos rôles, notre style de vie et nos relations peuvent évoluer pour répondre à des besoins et à des demandes changeants. Nous pouvons également nous adapter en utilisant des stratégies novatrices ou des aides techniques pour répondre à ces changements en faisant preuve de résilience.

L’ÉLCV nous aidera à comprendre les effets à long terme sur la santé de ces approches et de ces actions et, surtout, comment ces connaissances pourraient nous être utiles à mesure que nous vieillissons.

L’ÉLCV fournira également d’importantes informations sur les nouvelles trajectoires de retraite qui ont été créées par et pour de nombreuses personnes et familles, en particulier les femmes. Pour certains, la retraite sera motivée par des problèmes de santé ou par une perte d’emploi; pour d’autres, la retraite sera volontaire et suivie de plusieurs années de vie en santé.

Le maintien de l’indépendance fait partie des valeurs personnelles et sociales très importantes. Toutefois, vivre seul peut accroître la vulnérabilité à diverses menaces au vieillissement réussi, comme l’isolement social et l’insécurité financière. L’ÉLCV élargira également notre compréhension des possibilités en matière d’hébergement et de soins pour répondre aux besoins des aînés et soutenir leur désir de vieillir à domicile.

Grâce à l’ÉLCV, nous observerons des modèles, des tendances et des trajectoires pour différents groupes et différents lieux. Ces informations mettront en lumière les innovations et stratégies dont nous avons besoin : Quelles sont les interventions de santé qui fonctionnent le mieux et à quel moment? Quels types de politiques, de programmes, de services et de soutien communautaire offrent les meilleurs résultats en matière de santé? Quel rôle les autres types de campagnes de promotion de la santé peuvent-elles jouer pour nous aider à bien vieillir?

Au fil du temps, l’ÉLCV présentera le portrait le plus clair jamais dressé du vieillissement. L’étude fournira aux décideurs les observations fondées sur des données probantes dont ils ont besoin pour mettre sur pied des programmes, des politiques et des services qui améliorent la santé.

En cette Journée mondiale de la santé, célébrons le vieillissement en santé et saluons les 50 000 Canadiens et Canadiennes qui permettent aux chercheurs de l’ÉLCV de faire partie de leur vie pour les deux prochaines décennies. En participant à l’ÉLCV, ces personnes nous aideront à rassembler les pièces nécessaires pour résoudre le casse-tête du vieillissement. Grâce à elles, nous avons la possibilité d’améliorer la santé et la qualité de vie de tous.

Susan Kirkland est co-chercheure principale de l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement et professeure aux départements de Santé communautaire et d’épidémiologie et de Médecine à l’Université Dalhousie. Elle est également membre du Conseil des gouverneurs de Northwoodcare Inc.